池田工芸探訪記3

ところで、この工程を見せてもらう前に、
「本当は、これまで人に紹介したことはないんだけれど…」
と言って、メノウで磨く前のクロコダイルの下処理工程を
見せていただきました。

「日本のメーカーで、自前でこの工程ができる機械を持っているのは、
　おそらくうちだけだと思います。ふつうは外注で外に出しちゃうから。
　うちは本当にたくさんのクロコダイルを扱っているから、自前でこの機械を
　持つことにしたんです。」

そういって紹介されたのが、高さ1.5m、幅2mほどの大きな機械。
スイッチをいれると　ブウゥゥゥ・・・ンと低い音を響かせて、駆動系が
動き出します。

この機械の役割は、クロコダイルの革をなるべく平らにすること、
要するに「プレス機」です。1トン以上の力で圧をかけることで、
クロコダイルレザーの凸凹をある程度平らにします。

これをしないと、メノウで磨いた際の摩擦が均等にかからずに、
輝きにムラがでてしまうのです。

「メノウ磨きのクロコダイルは、他のレザーの何倍も手間がかかります。
　普通のレザーだったらそのまま使うところを、この機械で平らにして、
　メノウで磨いて、それからポンピングマシンで再び腑をふっくらと仕上げるのです。
　本当にたいへんなんですよ。」

そう言いながらも、「手間のかかる子ほどかわいい」とでも言うように、
仕上がったクロコダイルレザーを見つめる職人の目はあたたかく、やさしいものでした。